甘肃建省约有700多年的历史；县的建制早于省的，从春秋时开始萌芽算起，迄今己达2200余年。北宋初期西夏统治河西时设有甘肃军司（驻甘州，今张掖市）。这是最早出现的甘肃之名。元代建立大一统帝国后,创立行省制度,元世祖至元十八年(公元1281年)设甘肃行中书省,这是中国历史上第一次出现甘肃省的行政区划。省名的命名，系西魏、唐代曾置甘州（今张掖市）、肃州（今酒泉市）的第一个字合成。简称甘。因省境的大部分在陇山之西，故亦称陇西、陇右，或简称陇。
　　甘肃位于黄河中、上游。远古时期这里的气候比现在温暖、湿润，是个稀疏的草原环境。低凹地丰富的水源，高山茂密的灌木丛，台地上疏松的黄土，灌木、草地上生活的多种动物，为原始人类生存提供了天然适宜的环境。因此，这里是我国历史上经济开发，特别是农业垦殖和古代文化发展较早的地区之一，是形成中华民族灿烂文化的重要发祥地。根据考古发掘的大量文物证明，远在一二十万年前的旧石器时代，我们的先民就在这块地方生息、繁衍，利用简陋的石器顽强地同大自然作斗争。建国以来，先后在镇原县姜家湾、寺沟口、黑土梁，庆阳县巨家塬，环县楼房子和刘家岔处，发现了旧石器时代中、晚期的石器、骨器、动物化石和早期人类用火的遗迹。属于新石器时代的文化遗迹，己发现的有1000处，其中著名的有受仰韶文化影响而发展起来的以洮河、大夏河和湟水中下游为中心，处于母系氏族公社阶段的齐家文化；还有晚于齐家文化，发现己有铜器，己经进入原始社会末期或奴隶社会早期的辛店、寺洼和卡窑文化。古代传说中的四千年前的炎帝（号神农氏）、黄帝（号有熊氏，又号轩辕氏）也起于西北。近几年来，我省考古工作者在省境东部秦安县大地湾发现并挖掘了一处距今7800至4500年的新石器早期文化遗址，出土文物8000余件，其中发现的7000年前的地画、5000年前的混凝土和一座建筑面积达450 平方米的原始社会会堂式宏伟建筑，系国内首次发现。这处遗址堪与西安半坡村遗址相媲美。这里发现的罕见的三足钵、三足罐珍品，比仰韶文化半坡类型要早1000多年。大地湾遗址的发现，为研究史前史特别是研究古代建筑、文字起源和人类生活提供了重要的资料。