遗址位于县城西半华里的党河西岸。这里曾经是“丝绸之路”上的名城重镇，咽喉要道。据载，故城建于汉武帝元鼎六年（公元前——一年），称敦煌郡，为汉武帝所列四郡之一。公元四OO年，西凉国在此建都（后迁酒泉）。公元四二一年，北凉沮渠蒙逊率众二万攻敦煌，三面起堤，以党水灌城，城破，西凉国亡。唐武德二年（公元六一九年）在此置沙州，因城南七里有沙山而得名。
    故城呈长方形，东西宽七百一十八米，南北长一千一百三十二北残高十六米。东墙已全毁无余，在今县城西墙内约五十米处，南、西、北三面仍有断续城垣。西北角留有城墩，比城墙高出一倍多，下部为夯土版筑，上部多用厚大土坯砌成。